Como bien habremos visto estas pasadas fechas navideñas, la reunión alrededor de una mesa llena de comida y bebida sigue siendo una de las formas favoritas del ser humano, en todas sus culturas, para celebrar, para reencontrarse, para conmemorar eventos y para mil fines más.

Esta sana y santa costumbre nos viene de muy lejos en el tiempo, aunque yendo menos hacia atrás, uno de los antecedentes más cercanos en tiempo y cultura lo tenemos en nuestros parientes romanos, o al menos de sus comilonas es de lo que más iconografía y fama solemos ver.

Sin embargo, pocas veces nos planteamos que su finalidad y sentido han cambiado con el paso del tiempo. Tampoco ellos inventaron la receta, sino que ya los griegos celebraban reuniones similares, aunque tenían unas motivaciones y rituales diferentes de los que luego desarrollaron los romanos. Estos dieron forma a un tipo de reunión que más bien cumplía una función social que ayudaba a mantener las diferencias entre estratos o clases. Así, el llamado ‘convivium’ no era una reunión entre iguales para el mero disfrute y deleite de los sentidos, sino más bien un mecanismo para establecer relaciones entre la nobleza, que disponía del dinero y los medios para organizar estos eventos, mediante los cuales hacían ostentación de su posición social, y toda una serie de ‘acoplados’ que buscaban el mecenazgo, medrar o simplemente arrimarse a estos lujos.

Hoy tenemos toda una serie de protocolos sobre cómo deben acomodarse los comensales en una mesa y sobre qué tipo de mesa se estructura según para qué sea el banquete.

En el caso romano esta distribución atendía a esa finalidad de diferenciar socialmente a los que acudían a la comida. En un lado de la mesa se situaba el anfitrión y sus familiares; habría otro lado para los invitados más importantes; y otro lado de la mesa, más alejado de los anfitriones, para las visitas de menos importancia. No se servía la misma comida y vino para todos, sino que los menos importantes recibían alimentos diferentes al resto de la mesa, de menor calidad; estos invitados a veces eran ignorados o incluso humillados, solo para marcar esas diferencias sociales que se pretendían dejar claras.

Un ejemplo de estas diferentes calidades se refleja en que los romanos fueron los primeros en dar importancia extrema a todos estos rollos tan de moda (y tan útiles y necesarios) como la uva, la añada, la posición de los viñedos, hacer clasificaciones de los vinos, etc. Que se lo pregunten a Casto, productor del mítico ‘falerno’, lo que ahora sería un vino de pago y que costaba cuatro o cinco veces más que los demás vinos.

Llegados a este punto merece la pena hacer un paréntesis para recordar que los vinos que había entonces no tenían nada que ver con lo que conocemos ahora, ya que aún no tenían los suficientes medios técnicos y conocimientos enológicos para obtener siempre calidad, teniendo que superar problemas de sabores que no siempre eran agradables y de conservación precaria de los vinos, por lo que se solían mezclar con especias, frutas, miel o incluso con plomo.

Y para terminar con otro avance de la época, en estas reuniones estaba permitida la entrada a las mujeres. No solo estaba permitida, sino que las mujeres participaban de cualquier juego lujurioso o etílico-festivo de los hombres. Ahora suena normal (o debería) pero no lo era tanto en una sociedad que solo unas décadas antes, por ejemplo, no permitía el consumo de alcohol a las mujeres.